La palabra capital proviene del latín caput o capitis que significa cabeza. La capital nacional o simplemente capital es la ciudad donde reside el gobierno central de un país y, dependiendo de la forma de gobierno, los principales ministerios, secretarías de estado, parlamento, cámaras, asambleas legislativas, suprema corte, etc. En la capital vive y atiende el presidente, el primer ministro o el rey. Generalmente, la ciudad capital es la más grande en cuanto a población y economía, aunque esto no es una regla.
En América hay 35 países independientes: 3 en América del Norte, 7 en América Central, 13 en el mar Caribe y 12 en América del Sur. Existen además algunos territorios que administrativamente pertenecen a países de otros continentes (Groenlandia, Guayana Francesa, Martinica, Islas Malvinas, etc.)